Els paquets de gel i el gel sec són dos materials de refrigeració habituals, però difereixen significativament en els seus principis tècnics, escenaris d'aplicació, seguretat i cost.
Principis tècnics i composició: els paquets de gel solen estar fets de polímers superabsorbents, com ara poliacrilat de sodi o polímers superabsorbents, farcits d'un gel absorbent no-tòxic i inofensiu. S'expandeixen en absorbir la humitat per formar cristalls de gel i s'han de pre-congelar a menys de 0 graus abans d'utilitzar-los. El gel sec, en canvi, és diòxid de carboni sòlid (CO₂), que té una temperatura de -78,5 graus a pressió normal. Es forma comprimint el gas diòxid de carboni i després refredant-lo fins a solidificar-se. Durant la sublimació, canvia directament d'un estat sòlid a un estat gasós sense passar per una fase líquida.
Efecte de refrigeració i durada: el gel sec té una capacitat de refrigeració molt més forta que les compreses de gel. La seva eficiència d'absorció de calor per sublimació és alta; 1 kg de gel sec pot alliberar aproximadament 137 kcal de calor, la qual cosa redueix ràpidament la temperatura ambient per sota de -70 graus, el que el fa adequat per a aplicacions de temperatura molt baixa. No obstant això, el gel sec es sublima amb relativa rapidesa, perdent al voltant del 3-5% del seu pes per hora a temperatura ambient (25 graus), i la seva vida útil no sol ser superior a 24 hores. Els paquets de gel solen mantenir una temperatura de refredament de 0-4 graus, utilitzant el canvi de fase per absorbir la calor i mantenir temperatures baixes. Un quilogram de paquet de gel proporciona aproximadament 80 quilocalories de calor, amb un temps de refredament continu de 24-48 hores, el que el fa adequat per a aplicacions de temperatura mitjana a baixa.
Diferències d'escenaris d'aplicació: a causa de les seves propietats de temperatura ultra-, el gel sec s'utilitza principalment per al transport de mostres biològiques (com ara vacunes i cèl·lules), refrigeració d'equips industrials, congelació d'aliments especials (com ara pastissos gelats) i efectes de fum escènics. No obstant això, l'ús de gel sec requereix un estricte compliment de les normes de seguretat, ja que el gas diòxid de carboni produït durant la sublimació pot suposar un risc d'ofec i el contacte directe amb la pell pot provocar congelacions. Els paquets de gel són més adequats per a la logística diària de la cadena de fred (com ara aliments frescos i productes farmacèutics), compreses fredes per a lesions esportives, cura de bellesa i refrigeració domèstica. Són molt segurs, reutilitzables i fàcils d'utilitzar, per la qual cosa són adequats per a usuaris no-professionals.
Cost i requisits de transport: el gel sec és relativament car, actualment té un preu de 5-15 iuans/kg. El transport ha de complir les normes de gestió de materials perillosos (com ara l'ús de caixes aïllades dedicades i l'etiquetatge amb "gel sec"), i la quantitat transportada alhora no sol ser superior a 5 kg. Els paquets de gel tenen uns costos baixos, els models estàndard costen aproximadament entre 0,5 i 2 iuans cadascun i els models reutilitzables de gamma alta que costen aproximadament entre 5 i 10 iuans cadascun. El transport no requereix requisits especials i es pot gestionar mitjançant una logística regular.
Normes i compliment de la indústria: la producció de gel sec ha de complir la "Normativa sobre la gestió de la seguretat de productes químics perillosos" i les temperatures d'emmagatzematge han de ser inferiors a -80 graus, amb l'equip de ventilació necessari. La producció de paquets de gel ha de complir els estàndards de material de contacte amb aliments (com ara GB 4806.7-2016), i alguns paquets de gel mèdic també requereixen la certificació de registre de dispositius mèdics.
